Pap test ASC-US: cosa significa e quali controlli servono?

Ricevere un Pap test con la sigla ASC-US può creare una certa preoccupazione. Soprattutto quando, leggendo il referto, troviamo parole come cellule atipiche o significato indeterminato.

La prima domanda, naturalmente, è: «Dottoressa, devo preoccuparmi? Ho una lesione al collo dell’utero?».

La risposta è che ASC-US non è una diagnosi di lesione precancerosa e non significa necessariamente avere un’infezione da HPV. È un risultato citologico che segnala la presenza di alcune cellule leggermente diverse dalla norma, senza che sia possibile stabilire, sulla base del solo Pap test, quale sia la causa di queste modificazioni.

Vediamo che cosa significa esattamente, perché può comparire e, soprattutto, quali controlli sono necessari.

Che cosa significa ASC-US nel Pap test?

ASC-US è l’acronimo inglese di Atypical Squamous Cells of Undetermined Significance, che in italiano significa cellule squamose atipiche di significato indeterminato.

Un nome piuttosto complicato per descrivere una situazione molto comune.

Le cellule squamose sono quelle che rivestono la parte esterna del collo dell’utero. Quando viene eseguito un Pap test, queste cellule vengono prelevate e osservate al microscopio per identificare eventuali alterazioni.

In presenza di ASC-US, il citologo osserva alcune cellule che non hanno un aspetto perfettamente normale, ma le cui modificazioni sono troppo lievi o poco specifiche per poter essere classificate con certezza come una lesione intraepiteliale.

In altre parole, il citologo sta dicendo: «Queste cellule presentano qualche anomalia, ma non ho elementi sufficienti per stabilire se dipenda dall’HPV o da un’altra causa».

L’ASC-US rappresenta la più comune alterazione citologica riscontrata nei Pap test anormali.

ASC-US significa avere una lesione precancerosa?

No. Ed è probabilmente il concetto più importante da chiarire. ASC-US non significa CIN 1, CIN 2 o CIN 3.

Queste sigle indicano alterazioni istologiche di diverso grado, che vengono diagnosticate attraverso l’esame di un campione di tessuto, generalmente prelevato mediante biopsia durante una colposcopia. Il Pap test, invece, è un esame citologico: osserva le singole cellule e non l’organizzazione del tessuto.

Un referto ASC-US, quindi, non permette di affermare né che sia presente una lesione né che questa sia assente con certezza. Indica semplicemente che alcune cellule meritano

una valutazione più precisa, soprattutto attraverso il test HPV ad alto rischio.

Quali sono le cause di un Pap test ASC-US?

Non tutte le alterazioni cellulari del collo dell’utero sono provocate dal Papillomavirus. Le cellule possono cambiare aspetto per motivi differenti.

• Infezione da HPV: può provocare modificazioni cellulari iniziali che non presentano ancora le caratteristiche tipiche di una lesione intraepiteliale.
• Infiammazione cervicale: alcuni processi infiammatori possono determinare alterazioni reattive delle cellule.
• Infezioni vaginali o cervicali: possono accompagnarsi a modificazioni infiammatorie che rendono più difficile l’interpretazione citologica.
• Modificazioni ormonali: in particolare durante la menopausa, la carenza estrogenica può determinare alterazioni atrofiche che, in alcuni casi, simulano atipie cellulari.

Questo spiega perché un risultato ASC-US possa comparire anche in una donna che non presenta un’infezione da HPV ad alto rischio.

Ma attenzione: non possiamo attribuire automaticamente le cellule lievemente atipiche nel Pap test a un’infiammazione o alla menopausa senza aver valutato correttamente il risultato del test HPV.

ASC-US e HPV: perché è importante eseguire il test HPV?

È proprio il test HPV ad alto rischio, chiamato anche HPV-HR test, che permette di interpretare meglio il significato di cellule lievemente atipiche nel Pap test

Il Pap test e l’HPV test cercano infatti due cose differenti. Il Pap test osserva se le cellule del collo dell’utero presentano alterazioni. L’HPV test ricerca invece la presenza di DNA di tipi di Papillomavirus ad alto rischio oncogeno, coinvolti nello sviluppo delle lesioni precancerose e del tumore della cervice uterina.

Sono due informazioni diverse, ma complementari. Conoscere il risultato dell’HPV test permette di distinguere un ASC-US a rischio molto basso da una situazione che richiede ulteriori approfondimenti.

ASC-US con HPV negativo: cosa significa?

Quando il Pap test mostra ASC-US ma il test HPV ad alto rischio è negativo, il risultato è generalmente molto rassicurante.

Significa che, pur essendo state osservate alcune cellule lievemente atipiche, non è stata rilevata la presenza dei tipi di HPV ad alto rischio ricercati dal test. La probabilità che dietro quell’ASC-US si nasconda una lesione precancerosa importante è quindi molto bassa.

In questa situazione, normalmente non è necessario eseguire immediatamente una colposcopia. Nei programmi organizzati di screening italiani, un ASC-US con HPV-HR negativo consente generalmente di rientrare nei normali intervalli di screening, secondo il protocollo indicato.

La valutazione può essere diversa nelle donne che hanno già avuto lesioni cervicali significative, sono immunodepresse o seguono un programma di sorveglianza specifico.

ASC-US con HPV positivo: significa avere una lesione?

No. Anche in questo caso è importante non confondere la presenza del virus con la presenza di una malattia.

Se il Pap test mostra delle cellule lievemente atipiche e l’HPV test ad alto rischio è positivo, sappiamo due cose: alcune cellule presentano lievi atipie e contemporaneamente è presente un’infezione da HPV oncogeno.

Questo risultato richiede attenzione, ma non dimostra che sia già presente una lesione precancerosa. La maggior parte delle infezioni da HPV, soprattutto nelle donne più giovani, regredisce spontaneamente grazie alla risposta del sistema immunitario.

È soprattutto la persistenza dell’infezione nel tempo, e in particolare di alcuni genotipi ad alto rischio, ad aumentare la probabilità di sviluppare alterazioni cellulari significative.

Quali controlli servono se ASC-US è associato a HPV positivo?

Nei programmi italiani di screening cervicale, delle cellule lievemente atipiche nel Pap test con HPV ad alto rischio positivo comporta generalmente l’invio alla colposcopia.

La colposcopia permette di osservare il collo dell’utero con uno strumento di ingrandimento e, se vengono individuate aree sospette, di eseguire una biopsia mirata.

Non significa quindi che la paziente debba essere sottoposta automaticamente a una biopsia o, tanto meno, a un trattamento chirurgico.

Per questo motivo non bisogna decidere gli accertamenti considerando soltanto la sigla ASC-US, ma anche l’età, i precedenti risultati e il percorso di screening utilizzato.

ASC-US in menopausa: può dipendere dall’atrofia?

Sì. In menopausa, la riduzione degli estrogeni modifica progressivamente le caratteristiche delle cellule che rivestono la vagina e il collo dell’utero. L’epitelio diventa più sottile, le cellule maturano diversamente e possono assumere un aspetto che rende più difficile l’interpretazione del Pap test. In alcuni casi, queste modificazioni atrofiche possono essere classificate come cellule lievemente atipiche nel Pap test.

Questo non significa che ogni ASC-US riscontrato in menopausa sia dovuto all’atrofia. Anche in questa fase della vita è importante valutare il risultato dell’HPV test.

Quando il quadro citologico è condizionato da una marcata atrofia, il ginecologo può considerare, in situazioni selezionate, un breve trattamento estrogenico locale prima di ripetere l’esame. Non si tratta però di un trattamento obbligatorio per tutte le donne con cellule lievemente atipiche nel Pap test.

Ogni quanto bisogna ripetere il Pap test dopo un ASC-US?

Non esiste un intervallo uguale per tutte. Nello screening organizzato italiano, quando il Pap test è il test iniziale e viengono riscontrate cellule lievemente atipiche nel Pap test, il percorso generale è questo:

Risultato	Indicazione abituale
ASC-US, HPV non ancora eseguito	HPV test ad alto rischio
ASC-US, HPV negativo	Ritorno allo screening ordinario
ASC-US, HPV positivo	Colposcopia
ASC-US, HPV positivo, colposcopia senza CIN2+	Controllo HPV generalmente dopo 12 mesi

Le indicazioni sono coerenti con le raccomandazioni GISCi, ma eventuali precedenti lesioni, trattamenti cervicali o condizioni particolari possono modificare il percorso. Anticipare troppo i controlli non significa necessariamente aumentare la sicurezza: può invece produrre ulteriori risultati dubbi e approfondimenti non necessari.

Domande frequenti sul PAP TEST ASC-US

• ASC-US significa che ho contratto l’HPV?

No. L’ASC-US può essere associato all’HPV, ma può comparire anche in assenza di infezione da HPV ad alto rischio.

• Se ho ASC-US e HPV negativo devo fare la colposcopia?

Generalmente no, se si tratta di un risultato isolato nell’ambito dello screening e non esistono altri fattori di rischio o precedenti clinici che richiedano una sorveglianza particolare.

• Un ASC-US può diventare un tumore?

L’ASC-US non è una lesione destinata a trasformarsi in tumore. È una categoria citologica che descrive alterazioni cellulari di significato incerto. Quando è associato a un’infezione persistente da HPV ad alto rischio, è necessario un controllo appropriato per escludere o identificare eventuali lesioni cervicali.

• Devo assumere antibiotici o ovuli vaginali per curare l’ASC-US?

No. L’ASC-US non è una malattia da trattare farmacologicamente. Eventuali infezioni o condizioni infiammatorie associate possono richiedere una terapia specifica, ma non si prescrivono antibiotici o ovuli soltanto perché il Pap test mostra ASC-US.

• Posso avere rapporti sessuali se il Pap test è ASC-US?

Sì. Il risultato ASC-US, di per sé, non rappresenta una controindicazione ai rapporti sessuali.

• ASC-US non deve spaventare, va interpretato

Vorrei che fosse chiaro soprattutto un concetto: trovare scritto ASC-US sul proprio Pap test non significa aver ricevuto una diagnosi di lesione precancerosa. Significa che alcune cellule del collo dell’utero presentano modificazioni lievi, il cui significato non può essere stabilito con certezza attraverso il solo esame citologico.

È il risultato dell’HPV test, insieme alla storia clinica della donna, che ci permette di capire come procedere. Non tutte le alterazioni del Pap test sono provocate dall’HPV e non tutte le infezioni da HPV provocano lesioni. Il compito dello screening è proprio questo: riconoscere le situazioni che meritano un approfondimento, evitando di trasformare ogni piccola anomalia in una malattia.

Bibliografia

• GISCi – Raccomandazioni sull’utilizzo del test HPV-HR nel triage delle ASC-US e nel follow-up.
• Ministero della Salute – Screening dei tumori.
• ASCCP – 2019 Risk-Based Management Consensus Guidelines.
• ASCCP – Aggiornamenti delle linee guida fino al 2023.

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